1.気管支喘息とはどのような病気でしょう？

　喘息は気管支が狭くなって、呼吸が苦しくなり、ゼーゼー、ヒューヒューする病気です。その他咳や痰などの症状もみられます。

　古典的には気流制限（気道が狭くなり呼吸しにくくなる）が、可逆性（よくなったり、わるくなったり）に起こる、気道平滑筋のスパズム(けいれん性に収縮する）と考えられていました。
　1980-1990年代になると、気管支喘息とは気道の慢性炎症性疾患であり、それによって気道壁のリモデリング（上皮下基底膜が肥厚する、気道平滑筋が肥大、増殖するなど、気道の形態が変化する）が起こると考えられるようになりました。また気管支線毛上皮細胞(痰を外に出す）が消失するため、痰が出にくくなります。その結果気道がさらに狭くなり、気道内にアレルゲンが残存しやすくなるため炎症を増悪させます。
　このような状態では気道の過敏性が出現し、わずかな刺激でも気管支が収縮しやすくなります。健常人では反応しないようなホコリ、タバコの煙、冷たい空気などによって発作が誘発されます。最終的には慢性的な呼吸機能低下が起こると考えられています。

2.どの位の患者さんがいるでしょう？

　わが国では成人の3%、小児では6%が喘息にかかっているといわれています。1960年代には成人で1%弱、小児で1%程度でした。その後ほぼ10年ごとに1.5倍程度増加していると報告されています。

3.喘息による死亡者数はどのぐらいでしょう？

　わが国の喘息死亡者は、1年間に4000人弱で、10万人あたり3人です。2000年ごろから減少傾向ですが、これは男性患者の死亡が減少しているためです。従来欧米諸国よりも喘息死が多くみられましたが、最近では5−34歳の患者死亡率が10万人あたり0.3人と欧米諸国とほぼ同じレベルになりました。
　これはわが国で喘息ガイドラインが普及し、医療関係者、患者の治療レベルが向上し、吸入ステロイドの使用が増加したためと考えられています。